Conceptos básicos de oncología

La oncología es la ciencia que estudia los tumores o neoplasias. Aunque coloquialmente usamos "tumor" para referirnos a una hinchazón por inflamación, en oncología hablamos de neoplasia cuando hay un crecimiento nuevo y anormal de tejido.

Una neoplasia es una masa de tejido cuyo crecimiento excede al de los tejidos normales debido a alteraciones genéticas. A diferencia de otros procesos de crecimiento, la proliferación de células neoplásicas es excesiva, no regulada y autónoma, además de irreversible.

El cáncer específicamente describe aquellas enfermedades donde las células alteradas adquieren la capacidad de invadir otros tejidos. Los oncogenes son genes anormales que resultan de la mutación de genes normales (protooncogenes) y que transforman células normales en malignas.

💡 Los protooncogenes son genes normales que ayudan a regular la división celular, pero cuando mutan y se convierten en oncogenes, provocan una proliferación celular descontrolada.

Genes y mecanismos de control tumoral

Los genes supresores de tumores funcionan como frenos en el ciclo celular. Cuando no operan correctamente, la célula crece de forma desordenada. El más conocido es el gen P53, una proteína ubicada en el cromosoma 17 que controla la transcripción del ADN y se encuentra modificado en cánceres de pulmón, colon y mama.

Los procesos de reparación y regeneración son crecimientos que, a diferencia del cáncer, desaparecen una vez completada la cicatrización. Otros procesos normales incluyen:

• Hipertrofia: aumento del tamaño celular que incrementa el volumen del órgano
• Hiperplasia: crecimiento del tejido por aumento del número de células
• Metaplasia: cambio reversible donde un tipo de célula es sustituido por otro tipo de célula adulta
• Displasia: crecimiento desorganizado de células que puede ser reversible si no afecta todo el espesor del epitelio

Si la displasia ocupa todo el espesor del epitelio, se convierte en un carcinoma in situ, un paso previo al cáncer invasivo.

💡 La anaplasia es la pérdida de diferenciación celular y es una característica de los tumores malignos más agresivos.

Clasificación y comportamiento tumoral

Los tumores se dividen en benignos y malignos. Los tumores benignos suelen nombrarse con el sufijo "-oma" seguido del tipo de célula original (ejemplo: adenoma para tumores del epitelio glandular). Los tumores malignos generalmente usan el sufijo "-carcinoma".

Estructuralmente, un tumor tiene dos componentes principales:

• Parénquima: formado por células neoplásicas proliferativas
• Estroma: tejido conectivo que sostiene el tumor

El ritmo de crecimiento tumoral depende de varios factores:

• Tiempo de duplicación de las células
• Fracción de crecimiento (porcentaje de células en división)
• Velocidad de desprendimiento celular

Los tumores malignos pueden crear invasión local por crecimiento infiltrativo que distorsiona tejidos vecinos, y pueden producir metástasis (implantes tumorales discontinuos respecto al tumor primario).

Las vías de diseminación metastásica incluyen:

• Cavidades serosas (peritoneal, pleural)
• Linfática: la más frecuente, a través de los vasos linfáticos
• Hemática: por vía arterial o venosa

💡 El ganglio linfático centinela es el primer ganglio que recibe el flujo linfático del tumor, su estudio es fundamental para determinar la extensión del cáncer.

Base molecular del cáncer y diagnóstico

El algoritmo de la base molecular del cáncer sigue estos pasos:

1. Una célula normal sufre alteración
2. Ocurre daño en el ADN
3. Falla la reparación del ADN
4. Se producen mutaciones en el genoma
5. Se activan oncogenes y/o se inactivan genes supresores
6. Se expanden las células alteradas
7. Se produce progresión tumoral hacia neoplasia maligna

El diagnóstico del cáncer requiere un enfoque integral:

• Historia clínica completa (enfermedad actual, antecedentes)
• Examen físico detallado
• Estudios de laboratorio (marcadores tumorales, perfil 20, función hepática)
• Estudios por imágenes (radiografías, TAC, resonancia)
• Estudios de anatomía patológica (biopsias)
• Estadiaje para determinar extensión

Las opciones de tratamiento incluyen:

• Cirugía (extirpación)
• Quimioterapia (fármacos citotóxicos)
• Radioterapia (radiación dirigida)

💡 Los marcadores tumorales son sustancias producidas por las células cancerosas o por el cuerpo en respuesta al cáncer, que pueden detectarse en sangre, orina o tejidos.

Conceptos biológicos fundamentales

La apoptosis es un proceso programado de muerte celular que ocurre de manera controlada, fundamental para el equilibrio entre división y muerte celular. Cuando este mecanismo falla, puede contribuir al desarrollo de cáncer.

Los cromosomas son estructuras organizadas en el núcleo celular que contienen ADN, proteínas y ARN. El ADN (ácido desoxirribonucleico) es la molécula que lleva nuestra información genética, formando una doble hélice compuesta por nucleótidos.

Un gen es una unidad de información genética que contiene instrucciones para sintetizar una proteína o cumplir una función específica. Los alelos son formas alternativas de un gen, ubicados en un locus específico (posición en el cromosoma).

El ciclo celular incluye fases importantes:

• Mitosis: proceso de división celular donde una célula madre forma dos células hijas genéticamente idénticas
• Meiosis: división celular que produce células sexuales haploides con la mitad del número cromosómico

El pleomorfismo es la capacidad de ciertas células para cambiar de forma, característica común en células cancerosas que muestran variedad en tamaño y forma celular.

💡 Los cambios morfológicos como hipertrofia (aumento de tamaño), hiperplasia (aumento de cantidad), metaplasia (cambio de tipo celular) y displasia (desorganización) pueden ser normales o patológicos según el contexto.

Características y diagnóstico del cáncer

Las células cancerosas presentan características distintivas:

• Señalización proliferativa sostenida que promueve el crecimiento descontrolado
• Evasión de supresores de crecimiento y del sistema inmune
• Resistencia a la apoptosis (muerte celular programada)
• Desregulación energética: mayor consumo de glucosa que las células normales
• Inducción de angiogénesis (formación de nuevos vasos sanguíneos)
• Capacidad de invasión y metástasis
• Inflamación promovida por el tumor

La transformación de célula diana es el proceso por el cual una célula normal se convierte en cancerosa mediante cambios genéticos o epigenéticos. Esta transformación le permite proliferar sin control, evadir la muerte celular, inducir angiogénesis y diseminarse.

Las diferencias fundamentales entre tumores benignos y malignos:

• Tumores benignos: bien diferenciados, sin invasión, estructura similar al tejido original, crecimiento lento por expansión, no diseminan
• Tumores malignos: mal diferenciados, con invasión, estructura distinta al tejido original, crecimiento infiltrativo, capacidad de diseminación

💡 Cuando existe sospecha de cáncer, las pruebas diagnósticas evalúan tanto la sensibilidad (capacidad para detectar enfermedad cuando está presente) como la especificidad (capacidad para descartar enfermedad cuando no está presente).

Marcadores tumorales y diagnóstico por imagen

Los marcadores tumorales son sustancias biológicas que pueden indicar la presencia de cáncer. Algunos de los más utilizados incluyen:

• Antígeno prostático específico (PSA) para cáncer de próstata
• Antígeno carcinoembrionario (CEA) para cánceres de colon, recto y pulmón
• CA 15-3 para cáncer de mama
• CA 19-9 para cáncer de páncreas
• CA-125 para cáncer de ovario
• Alfa-fetoproteína (AFP) para cáncer de hígado y testículos

Las técnicas de imagen para la detección de cáncer ofrecen ventajas y desventajas:

Ventajas:

• Permiten detección temprana de tumores
• Proporcionan localización precisa para planificar tratamientos
• Facilitan seguimiento de la respuesta al tratamiento

Desventajas:

• Pueden producir falsos positivos que llevan a procedimientos innecesarios
• Algunos métodos como la TAC implican exposición a radiación
• Ciertas técnicas tienen costos elevados que limitan su accesibilidad

💡 La tomografía computarizada (TAC) ofrece imágenes detalladas en 3D pero debe usarse con precaución por la exposición a radiación, especialmente en pacientes jóvenes.

Ciclo celular y mecanismos de control

El ciclo celular es un proceso fundamental para entender el cáncer, y consta de varias fases:

• Fase G0: estado de reposo o quiescente donde permanecen algunas células como las neuronas
• Fase G1: la célula produce proteínas y sustancias necesarias para aumentar su tamaño
• Fase S: ocurre la duplicación y síntesis del ADN
• Fase G2: se corrigen errores de las fases anteriores
• Fase M: corresponde a la mitosis (división celular)

El ciclo celular cuenta con dos puntos de control o "guardianes":

1. Primer guardián (en fase G1): verifica si las células están preparadas para la duplicación
2. Segundo guardián (en fase G2): comprueba si el ADN se duplicó correctamente

En estos puntos de control actúan moléculas clave:

• Ciclinas D y E: se unen a CDK4 y CDK2 respectivamente para fosforilar al gen RB
• Gen RB: gen supresor de tumor que inhibe la replicación del ADN cuando detecta errores
• P53: conocido como "el guardián del genoma", es otro gen supresor de tumor que produce proteínas P21 que inhiben las ciclinas hasta asegurar que todo esté correcto

💡 Si todo está normal, las ciclinas D y E fosforilan al RB para permitir la replicación del ADN. Si hay alteraciones, el RB no se fosforila e inhibe la replicación, deteniendo el ciclo celular.

Oncogenes y cáncer más frecuentes

En el desarrollo del cáncer, los oncogenes juegan un papel crucial al producir la mutación de protooncogenes. Cuando esta mutación es de rasgo dominante, solo se necesita la alteración de un alelo para producir cáncer, y generalmente no es heredable.

Cuando los protooncogenes mutados afectan a un gen supresor de tumor (como P53, BRCA, RB o NF), el proceso neoplásico adquiere un rasgo recesivo. En este caso, se requiere la alteración de dos alelos para que se produzca el cáncer.

Los cánceres más frecuentes varían según el género:

En hombres:

• Cáncer de próstata: más común, aumenta con la edad
• Cáncer de pulmón: fuertemente asociado al tabaquismo
• Cáncer colorrectal: influenciado por dieta y estilo de vida
• Cáncer de vejiga: más común en hombres que en mujeres
• Cáncer de estómago: relacionado con infección por H. pylori

En mujeres:

• Cáncer de mama: el más común a nivel mundial
• Cáncer colorrectal: en aumento en mujeres
• Cáncer de pulmón: incrementando por aumento del tabaquismo
• Cáncer de cuello uterino: relacionado con infección por VPH
• Cáncer de ovario: afecta principalmente a mujeres mayores

💡 Cuando no existe P53 debido a alteraciones genéticas, puede desarrollarse el síndrome de Li-Fraumeni, que hace al paciente más susceptible a múltiples tipos de cáncer.

Anatomía y estructura de la mama

Las mamas son órganos glandulares ubicados en la parte anterosuperior del pecho, entre la tercera y séptima costillas. Su forma básica es de semiesfera que descansa sobre el tórax, con el pezón en el centro de su cara convexa.

El tamaño y peso de la mama varía según la edad y condición:

• Al nacer: 8-10 mm de diámetro, 30-60 g de peso
• En la pubertad: experimentan crecimiento súbito
• En la joven: 10-11 cm de altura, 12-13 cm de anchura, 150-200 g de peso
• En la mujer adulta: 400-500 g, pudiendo llegar a 800-900 g

Las variaciones numéricas de las mamas incluyen:

• Amastia: reducción del número de mamas, puede ser uni o bilateral
• Hipermastia: aumento del número de mamas, relativamente frecuente

Estructuralmente, la mama adulta está compuesta por:

• Piel
• Grasa subcutánea
• Tejido mamario (parénquima y estroma)

💡 El tejido celuloadiposo subcutáneo se divide en dos hojas: la anterior (con los ligamentos de Cooper) y la posterior (capa retromamaria), que facilita el deslizamiento de la glándula sobre el músculo pectoral.